O que causa as alterações climáticas?

O ambiente é como um cobertor que nos mantém quentes. Contém gases com efeito de estufa que impedem a fuga dos raios solares de volta ao espaço. Mas o que aconteceria se aumentássemos o número de gases com efeito de estufa na atmosfera? Ficaríamos demasiado quentes. É o que está a acontecer neste momento.

Os seres humanos queimam combustível fóssil para abastecer as luzes e fábricas, para fazer funcionar os nossos carros, navios e motas. Também queimamos vegetação quando limpamos terra para a agricultura. Isto produz o gás com efeito de estufa mais importante de todos, o dióxido de carbono, conhecido como CO2.

Existem também outros gases com efeito de estufa, como o metano, que os animais de criação arrotam ou que escapam através dos gasodutos, e o óxido nitroso, que provém dos fertilizantes utilizados na agricultura. Mas o CO2 do petróleo, carvão e gás é o maior problema, e usamo-lo como referência para medir os outros gases.

O CO2 está presente nos corpos de todos os seres vivos, incluindo a si e é 'fixo' (preso) quando as plantas e as algas são fotossintetizadas. A maior parte do carbono utilizado para deixar a atmosfera naturalmente graças às plantas, algas e ao oceano que o absorvem. O carvão, por exemplo, é feito de árvores antigas, e o petróleo na sua composição é feito de algas antigas.

No entanto, desde a Revolução Industrial no século XIX, queimámos cada vez mais combustíveis fósseis, e removemos cada vez mais terras. Para nos mantermos seguros, precisamos de baixar os níveis globais de CO2 para 350 partes por milhão na atmosfera (actualmente 410ppm) e parar o aquecimento para além de 1,5 graus Celsius (actualmente cerca de 1 grau).